禄常在叹了口气，“只可惜这孩子父母早就双亡。他父亲在乾隆二十五年便故去了，而和珅还不到承袭世职的年岁，故此还没有那份世袭的钱粮；而他母亲故去得更早，在他三岁时，便因生下他弟弟和琳而死。她家里全都有他继母掌管，故此他兄弟俩衣食都不丰足。”

“哦。”婉兮也是叹了口气，“这继母是谁家的女儿，竟如此苛待先夫之子，真是小肚鸡肠。”

禄常在道，“说来也是勋贵世家之女，为正黄旗蒙古、三等伯伍弥泰之女……”

婉兮也是张了张嘴，“这样人家出来的女儿，我真没想到，竟会如此。”

玉蕤在畔听着就乐了，“姐忘了，这个伍弥原本为江宁将军，去年皇上觉着他不能胜任，这便给找回了。今年才以散秩大臣的身份，派去乌鲁木齐办事了。”

婉兮便笑了，“果然还是皇上知人善任，一早瞧出来这个伍弥泰不得用……那这样的人养出这样的闺女来，果然是人品必定有欠缺的。”

禄常在叹了口气，“就是因为继母苛待，和珅便是被选入咸安宫官学，平日有一份学生的钱粮，只是终究窘迫。故此英廉丁忧回乡，才不放心，托我照应那个孩子。”

婉兮便也点头，“若此说来，倒是个可怜见儿的。既然他在宫里上学，咱们多问一声儿，自也是极简单之事。”

禄常在道，“正是如此，故此我忖着，便还是答应了。”

婉兮含笑拍拍禄常在的手，“你是心软的姑娘，帮衬个这样可怜见儿的孩子，自也是情理之中。只是……英廉为何要照应这孩子？除了觉着他可怜之外，可还有旁的用意？”

禄常在这便笑了，“英廉倒也没敢隐瞒我，他膝下有一个孙女儿，也跟和珅的情形类似，父母早亡。英廉亲自抚养这个孙女儿长大，如今也已经十岁了，再过三年二年，待得经过内务府女子挑选之后，若能撂牌子，便也该定人家了……英廉是看中了和珅这个小孩儿。”

婉兮终于听出滋味来了，不由得笑，“这个英廉啊，也是个老滑头，我算是明白他究竟是要托付给你什么事儿呢。”

禄常在倒是一愣，“他不就是托付我照应那个小孩儿么？”

婉兮摇头，“他便是回籍，他自己在京中也有宅子，自管吩咐了家人，用银钱来周济那孩子就够了。又何苦非要托进后宫来，求你照应呢？便是那孩子在宫里上学，他又不能进内廷，你也出不去内廷的门儿，也不能亲自照应，只能叫太监、听差苏拉他们去不是？”

禄常在脸就更红了，“还求贵妃娘娘示下。”

婉兮轻哼一声儿，“实则就在他孙女这儿呢。都十岁了，三年后都得应内务府女子的挑选，唯有撂牌子的，才能自行婚嫁。他这便早早儿地设法告诉你，他已经为孙女儿选好了人了，这便叫你心下有个印象去。待得三年之后那小姑娘进宫挑选，倒要求咱们放那小姑娘一马，撂了牌子，叫那小姑娘自在出宫去，才好嫁人呢。”

禄常在这也才恍然大悟，“这个英廉，果然是个老滑头！我还当他心里给我说得明白，什么都不隐瞒呢；却原来他的意思都在那字面儿底下藏着！若不是贵妃娘娘点拨，我竟然还没看明白！”

婉兮咯咯笑，攥住语瑟的手，“他再老滑头，不过是为了自己的孙女儿。其情可悯，咱们倒不用与他计较了。说到底，内务府女子挑选的时候儿，咱们抬一抬手，放走一个小姑娘，也不是难事。”

禄常在忙站起身来，“总归小妾只是个常在，便在内廷，却也没资格掺和女子挑选之事。今儿既贵妃娘娘赶上了，小妾便也只能厚着脸皮跟贵妃娘娘讨个情去，还请贵妃娘娘来日在挑选女子的时候儿，放了那小姑娘去。”

婉兮笃定点头，“好，我记下了，你放心就是。”

说来也巧，就在几天前，七月初六日皇帝刚下旨命阿桂为正红旗满洲都统，正是和珅家所在旗份，婉兮便将照应和珅的事儿，直接托付给阿桂，由正红旗满洲都统衙门去办了。

七月十八这天，玉蕤急急来报，说永琪终于回来了。

婉兮倒也跟着松了口气，“鄂弼六月间溘逝，他回来晚了一个月；英媛的孩子七月十一夭折的，他回来晚了七天……虽说晚些，终究还是回来了。”

玉蕤看了婉兮一眼，忍不住轻啐一声儿，“亏姐你还替他往好处想！他回来一不是为了他岳父，二也不是为了他的儿子……英媛说，他回来之后根本就没回宫，也没回兆祥所去看她和孩子尸首一眼！”

婉兮惊住，“那他这会子忽然赶回来，又为了什么？”

玉蕤都忍不住冷笑，“他啊，他是奉了皇上的旨意，跟四阿哥一起，带领太医，回来给履亲王看病的！故此他一回来都没回自己所儿里去，只去了履亲王府而已！”

婉兮也是愣了愣，“原来是奉了皇上的旨意，才肯回来啊……”

婉兮怕玉蕤难过，忙岔开话题，“却没想到，履亲王竟是病重了？简亲王刚薨逝，怎么履亲王也……”

婉兮自己说完都摇了摇头，“咳，瞧我，怎么总是忘了咱们皇上都年过半百了呢？履亲王还是皇上的叔父，如今更是年事已高。”

履亲王在皇帝登基之时，已是诸皇叔之中年纪最长之人。如今皇帝已经在位二十八年，履亲王早已过了古稀之年。

婉兮轻轻叹了口气，“今年真是王爵凋零之年。”

玉蕤却是垂眸盯着地面，有些出神。

婉兮叫了一声儿，“想什么呢？”

玉蕤抬眸望来，“既是履亲王病重了，皇上叫四阿哥驰归，这是情理之中。毕竟四阿哥早在定太妃丧礼之时，已经有了出继给履亲王为嗣的征兆去；那五阿哥也跟着一齐回来，却是有些特别了呢……”

婉兮心下也是一动。

只是这会子履亲王虽病重，却还在世，不好去猜测丧仪之事，故此婉兮也没说出口。

直到数日后，七月二十一日，履亲王允祹薨逝。

七月二十五日，皇帝在避暑山庄得了消息，下旨：“……兹闻薨逝，深为震悼。即拟回京临奠，而扈从马匹，一时未能调集。计程往返，须在中秋前后，是以暂停亲诣。俟回銮后，再行亲临奠醊。”

皇帝虽无法从热河立即回銮亲奠，却下旨“著令皇四子，在王府穿孝。并派皇五子、及和亲王穿孝。”

至此，婉兮和玉蕤心中那个“微微一动”，终于落在了实处。

皇上既然早就透露了将永珹出继给履亲王为嗣孙的意思，那永珹赴王府穿孝便是应该的；而和亲王作为履亲王的侄儿，穿孝也属应当。唯有五阿哥永琪的穿孝，便有些特别了。

虽说永琪也是履亲王的晚辈，穿孝也算有理；只是永琪是皇子，身份又与和亲王弘昼不同。

身为皇子，在皇帝尚未立储之前，便还是存在继承大统的可能的——而君不为臣穿孝，即便是叔叔。所以皇子为臣子穿孝的情形里，便可解读出诸多的深意来。

此次皇帝却令永琪也与永珹一并穿孝，这当中隐约又有了意味在。

“想来皇上也是因为履亲王为宗亲近支，身份自非一般大臣可比。故此永琪作为晚辈，倒也说得过去。”终究此时皇上远在热河，皇上已经知道了什么，皇上心下又是如何揣度永琪为人，婉兮并不敢确定，故此她倒不愿早早便因此事便坐实了皇上的心意去。

玉蕤倒是轻哼一声，“履亲王便是宗亲近支，可却是皇上的叔父辈了。若是五阿哥为自己的叔叔，如和亲王弘昼、贝勒弘曕；又或者是自己的兄弟，如大阿哥、三阿哥，那还说得过去。”

婉兮轻握玉蕤的手，“我倒希望这不是皇上已经放弃了永琪的征兆，而只是皇上警告永琪。若永琪因为这次警告，肯收敛心性，至少能将心思都放回自己的所儿里，好好顾着自己的妻儿去，那便也是他的福分，回头未晚。”

玉蕤也是难过得红了眼圈儿，“便是为了我那苦命的妹子英媛，我自也是希望如此！”

婉兮扶住玉蕤，陪着她一起平静下来。

“不管怎样，从此时起，永珹出继履亲王的事儿，已是坐实了。便不用等皇上正式下旨，前朝后宫便都已明白，永珹已与永瑢一样，退出了皇子储位之争了。”婉兮说着也不由得叹口气。

皇上出继的皇子，一个是纯惠皇贵妃的儿子，一个是淑嘉皇贵妃的儿子，便是一个有一半汉人的血统，一个有一半的高丽血统。皇上偏就是叫这两个皇子出继，又岂会毫无血统方面的考虑呢？