鱼尺素与雪盏桃樽听得咋舌不已，羊澄观反收了嬉笑神情，一本正经发问道：“蟹将军之名在下倒听过一二，不过嗜吃与善吃本是两回事，大嫂当真觉得蟹将军家厨的手艺是天下一流？”

生煎馒头香味一飘，食客便寻味上门，妇人一边售卖，一边答道：“自然是真的，我家堂弟最会做糟蟹醉蟹，凭着手艺跟随蟹将军还混上了一官半职。”

羊澄观向鱼尺素挑眉一笑，道：“看来晏水城是不得不去了。”

妇人却皱眉道：“你们当真要去？晏水城近年来不甚太平，一直有水匪作乱，你们可要想明白。”

几人闻言便是一愣：“水匪？”

妇人叹气道：“对，水匪，杀人放火打家劫舍。最猖狂时，凡是出入晏水城，在江上行走的船只，都要备好钱物给水匪上供。劫了船只还不算，有行商坐贾来往运货的，转走官道旱路，水匪竟也不会放过。”

看鱼羊几人神情惊诧，愣在当场，她又继续道：“总之晏水城内外，百姓商贾，一听见水匪二字，无不胆战心惊。有人干脆直接喊那水匪叫做水陆煞神。”

听到这里，桃樽怒不可遏道：“小小水匪这样猖狂，晏水城的父母官难道坐视他们为害百姓，不肯派兵剿灭？”

妇人愤恨道：“哪里没去打过那水陆煞神？但水匪神出鬼没，人人传说他们老窝在江上芦苇荡中。可那芦苇荡又广又深，少说也有上万亩。晏水城的禁军几次进芦苇荡围剿水匪，只不过抓了些小卒子，正经煞神的毫毛都没找到。”

她长叹一口气，继续说道：“幸得谢将军换防到了晏水城，亲自领兵在江上巡逻，与水匪大战过几场，江上才稍稍太平些。”

羊澄观不禁打趣道：“谢将军原来不是横行霸道的螃蟹，竟还是位将才。”

妇人先点点头，一时又摇起头来：“只可惜不能斩草除根，彻底消除祸患。隔三差五，水匪还是会出来作乱，岸边行人、江上船只统统都不放过。”

她又将鱼羊等人打量一遍，语重心长道：“江上船只为防范水匪，大多七八艘结伴同行。你们只四人行路，难免被水匪盯上。真心要去晏水城的话，记得多备些银钱。那水匪向来凶悍，若是迎头碰上，主动献上银钱才能讨回一条性命，切记莫要硬碰硬，莫要讨价还价。”

雪盏桃樽不服气道：“区区水匪还要人当佛爷一般供着吗？”

鱼尺素轻扫二人一眼，等闭嘴收了声，自己拱手施礼道：“多谢大嫂提点，我等铭记在心。”

作别妇人后，几人沿官道向晏水城慢慢行去。

农妇所言听来耸动，雪盏桃樽当真是提心吊胆，不时地左右张望，看路上车马来来往往，才慢慢放下了惊慌。

等再瞧见一家烧饼铺，二人立时跃跃欲试起了兴致，非要上前去看人打烧饼。

打烧饼是对小夫妻，一个下剂包酥包馅儿芯，一个刷糖稀撒芝麻，手脚利落又配合无间。几人瞧得有趣，一时竟看得入了迷。

那小夫妻见状不禁笑道：“我家烧饼又香又脆两面黄，外撒芝麻内擦酥，世人尝了都叫好。几位只看哪里能看出滋味来？”

雪盏桃樽一听扑哧都乐了，当即买了几个新出炉的烧饼。就见那烧饼泛着蟹壳红，不焦不糊，不油不腻，咬上一口酥松香脆，还越嚼越香。

几人边吃边与小夫妻闲聊，听他们要去晏水城，小夫妻登时变了脸色，小心翼翼问道：“客官可知晓，去晏水城路上有水匪出没。”

鱼尺素拱手谢道：“多谢二位提醒，我们前去晏水城，是要拜访守城的谢将军。前方虽有水匪作乱，却不得不行。”

小夫妻点点头，了然道：“原来是谢将军友人，难怪……”随即又叮嘱道：“水匪堪比凶神恶煞，若不慎遇见，客官千万不要鲁莽顶撞。”

鱼羊几人好生应下，吃完烧饼，又骑驴上马向前行去。

眼看暮色将至，几人偏偏走到了一处冷僻路段，渐渐前后左右都不见了人影，只岸边芦苇丛杂，随风摇来荡去。

雪盏桃樽此刻心中惧怕，有如鼓擂，连声催着鱼羊二人，速速快马加鞭向前行去。

“啊，啊！住手！”

忽然雪盏一声尖叫，震得几人霎时心惊肉跳起来。等定睛一瞧，原来是路边树枝垂了下来，恰巧勾住她衣襟而已。帮她扒开树枝，雪盏已然吓得涕泪齐下。

几人刚松一口气，忽然四周围树影芦苇齐齐晃动起来。